Putin vino a cobrar 27.000 millones y Fidel se negó: la visita que rompió la alianza

En diciembre del año 2000, Vladímir Putin aterrizó en La Habana con una sonrisa para las cámaras y una calculadora en la mano. Tenía 48 años, llevaba apenas unos meses como presidente electo de Rusia y venía a hablar de dinero: Moscú reclamaba a Cuba una deuda heredada de la Unión Soviética de unos 27.000 millones de dólares, que con los intereses acabaría superando los 35.000 millones. Fidel Castro, por su parte, esperaba resucitar la vieja alianza estratégica. Ninguno de los dos consiguió lo que quería, y lo que vino después —el cierre de la base de Lourdes, la guerra de editoriales en Granma y una reconciliación pagada catorce años más tarde— convirtió aquella visita en uno de los capítulos más tensos de la diplomacia cubana.

Un país que llegaba exhausto a la cita

Para entender lo que estaba en juego hay que mirar a la Cuba del cambio de milenio. La isla salía de la década más dura de su historia reciente, el Período Especial. Tras la desaparición de la URSS en 1991 se esfumaron de golpe los mercados de exportación, las líneas de crédito y, sobre todo, los barcos de petróleo subsidiado que mantenían en marcha el país. Cuba se quedó, literalmente, a oscuras.

Durante los años noventa, con Borís Yeltsin en el Kremlin, Moscú le dio la espalda a La Habana. Hubo desdén ideológico hacia el modelo socialista caribeño y, en lugar de ayuda, llegaron exigencias para que Cuba pagara la colosal deuda acumulada en la era soviética. Esa factura, y lo que realmente se hizo con aquel flujo de recursos, es parte de una historia más larga sobre los 65.000 millones de la ayuda soviética a Cuba.

Putin había asumido la presidencia de forma interina el 31 de diciembre de 1999, ganó las elecciones en primera vuelta en marzo de 2000 y tomó posesión el 7 de mayo. Entre el 14 y el 17 de diciembre de ese año pisó el Aeropuerto Internacional José Martí. Era el primer mandatario ruso en visitar la isla desde el viaje de Mijaíl Gorbachov en 1989.

Para La Habana, cercada por la hostilidad de Washington y por la Ley Helms-Burton de 1996, la visita era una cuestión de supervivencia. La dirigencia cubana confiaba en que Moscú volviera a valorar lo que suponía tener un aliado incondicional a 90 millas de Florida, en «rectificar los errores» de la etapa de Yeltsin y en recuperar el intercambio preferencial de otros tiempos.

La Rusia que traía Putin: rentabilidad antes que nostalgia

Pero la Rusia de Putin tenía sus propias urgencias. El intento de pasar de golpe de una economía planificada a una de mercado bajo Yeltsin había provocado una recesión profunda, con caídas de la producción de hasta un 50%, y terminó en el colapso financiero de 1998. De aquella experiencia, el nuevo presidente extrajo una lección: las crisis financieras desestabilizan el poder político y hay que evitarlas a toda costa.

Su prioridad absoluta pasó a ser reconstruir la economía, y para ello se apoyó en tres pilares: reformas internas, integración en la economía global y una asociación estratégica con Estados Unidos y Occidente. Ese objetivo exigía un entorno internacional sin confrontaciones. En ese esquema, Cuba ya no era un protectorado ideológico intocable, sino un deudor moroso, un mercado potencial y el lugar donde Rusia tenía instalada su joya de la inteligencia militar.

Ese contexto explica el tono frío y transaccional con el que el presidente ruso se sentó a negociar en La Habana. Diversos análisis geopolíticos consideran hoy aquella apuesta inicial por el acercamiento a Occidente como uno de los grandes errores de cálculo de su primer mandato.

Cordialidad en público, cuchillos en la mesa

El protocolo fue impecable. Putin llegó acompañado de seis ministros de primera línea y recibió honores de Estado. Compartió coche oficial con Fidel Castro camino de la residencia de El Laguito, hizo una escapada privada a Varadero —con descanso incluido en Cayo Blanco— y ambos rindieron homenaje al soldado internacionalista soviético y a José Martí.

De cara a la galería, todo funcionó. Los dos mandatarios firmaron una declaración conjunta en la que condenaban el embargo estadounidense y la hegemonía de Washington, y reclamaban un mundo multipolar. Cuba agradeció ese respaldo en los foros internacionales. A puerta cerrada, sin embargo, las sonrisas desaparecían en cuanto se abrían las carpetas financieras.

La deuda soviética: un pulso sin salida

Como heredera legal de la URSS, Rusia exigía que Cuba reconociera la deuda y aceptara un calendario de pagos inmediato. Moscú necesitaba liquidez para su propia transición, y la delegación rusa intentó presentar la propuesta con condiciones «flexibles».

Fidel Castro no cedió. Según voces cercanas a aquellas negociaciones, la postura cubana era tanto económica como moral: La Habana sostenía que el derrumbe unilateral del bloque socialista, la cancelación de miles de contratos y el fin abrupto de los subsidios le habían causado un daño muy superior a lo que se le reclamaba.

Había, además, un problema técnico difícil de resolver. Los créditos originales estaban expresados en «rublos transferibles», una unidad contable del viejo bloque comunista que ya no tenía valor real. Rusia quería convertir esa deuda a dólares con tasas de cambio históricas, algo que los negociadores cubanos consideraban un abuso legal y financiero.

El resultado fue un bloqueo total: ni acuerdo, ni perdón, ni reestructuración. La respuesta rusa fue negar a Cuba nuevas líneas de crédito para el desarrollo. Moscú solo concedió un crédito comercial de 50 millones de dólares, un gesto que dejaba claro que no pensaba invertir dinero de verdad en un país al que consideraba insolvente.

El fin del petróleo a precio de amigo

Durante décadas, Cuba había cambiado azúcar por petróleo soviético a precios muy por debajo del mercado, un escudo contra las crisis internacionales. La visita de Putin cerró definitivamente esa etapa: el Gobierno ruso anunció que ya no participaría en acuerdos de trueque y que, si Cuba quería crudo, tendría que negociarlo con empresas privadas rusas, a precio internacional y en dólares.

Para una economía que ya acumulaba atrasos de 300 millones de dólares con sus proveedores de combustible, el mensaje era demoledor. No hubo barriles subsidiados ni promesas de volver a ellos.

Juraguá, la «obra del siglo» que murió en La Habana

El tercer gran fracaso de la cumbre tuvo forma de ruina de hormigón: la Central Electronuclear de Juraguá, en Cienfuegos. Fidel Castro la había bautizado como «la obra del siglo». Acordada con Moscú en 1976, iba a funcionar con reactores VVER-440, más modernos y seguros que los de Chernóbil, y el primero de ellos habría cubierto por sí solo más del 15% de las necesidades energéticas del país; algunas proyecciones con dos reactores hablaban de entre un 20% y un 25%.

La obra avanzó durante los años ochenta y consumió más de 1.100 millones de dólares, pero el colapso soviético la paralizó en 1992, cuando el primer reactor estaba casi terminado en su parte civil. En La Habana, Putin ofreció 800 millones de dólares para resucitarla, a cambio de crear una empresa conjunta en la que Cuba, o un tercer país, aportara el resto del capital.

Ese resto era el problema. La corrosión del clima tropical y los defectos acumulados por años de abandono elevaban el coste de terminarla en cerca de 1.000 millones adicionales, un dinero que Cuba, sin acceso al crédito por el embargo y la Ley Helms-Burton, no tenía forma de conseguir. Ante la negativa rusa a asumir el coste sin garantías imposibles de cumplir, Fidel Castro rechazó la oferta y anunció el abandono definitivo del programa nuclear cubano. Las moles de concreto de Cienfuegos quedaron como un mausoleo del desarrollo frustrado.

Lourdes: la promesa que duró diez meses

Si la deuda, el petróleo y Juraguá dejaron decepción, la verdadera herida llegó por el lado militar. El Centro de Inteligencia de Lourdes, a las afueras de La Habana, ocupaba 72 kilómetros cuadrados y era el gran puesto de escucha de Moscú en el hemisferio occidental. Unos 1.500 militares rusos interceptaban desde allí comunicaciones telefónicas, señales de satélite e incluso telemetría espacial de Estados Unidos. La base proporcionaba a Rusia el 75% de su inteligencia estratégica sobre los norteamericanos, y Moscú pagaba por ella a Cuba un arriendo de 200 millones de dólares al año.

Durante la visita, Putin recorrió las instalaciones junto a Fidel y Raúl Castro, defendió ante las cámaras que la base operaba con éxito y conforme a las normas internacionales, y ambos firmaron el compromiso de mantenerla y modernizarla. Para La Habana era la garantía de que, pese a las discusiones por dinero, Rusia seguía viendo a Cuba como una pieza estructural de su escudo geopolítico.

Esa garantía no sobrevivió al 11 de septiembre de 2001. Tras los atentados, Putin vio la ocasión de aliarse con Occidente en la «guerra contra el terrorismo» y el 17 de octubre de 2001 —apenas diez meses después de prometer su modernización— anunció el cierre de la estación de Lourdes. La explicación oficial fue económica: con los 200 millones anuales del arriendo, Rusia podía lanzar 20 satélites modernos. Moscú insistió en que la decisión no afectaba a la amistad con Cuba y recordó la ayuda enviada tras el huracán Michelle.

Pocos se creyeron el argumento contable. El cierre fue leído como una concesión política a la Casa Blanca, y George W. Bush lo celebró ese mismo día como el desmontaje de una reliquia de la Guerra Fría.

Una triple humillación para La Habana

Para la cúpula cubana, el golpe fue triple: perdía 200 millones de dólares anuales en plena crisis posterior al 11-S, quedaba expuesta en materia de seguridad nacional y, sobre todo, sufría el desaire de las formas. Moscú no consultó a La Habana; el Gobierno cubano se enteró de la decisión por filtraciones a la prensa internacional horas antes del anuncio oficial. Fidel Castro lo interpretó como una claudicación vergonzosa del Kremlin ante Washington.

Cómo fueron los últimos días de la base

El libro Secretos de Lourdes (1964-2001) describe aquel cierre como un final «inglorioso» para cuarenta años de presencia militar soviética y rusa en la isla. Según sus autores, entre 1996 y 1999 la base había recibido una modernización valorada en 3.000 millones de dólares, con equipos transportados en barcos y aviones An-124 «Ruslan» y mejoras en escuelas, piscinas y vehículos para el personal. Hasta el año 2000, aseguran sus antiguos operadores, funcionaba con total éxito.

Tras el anuncio, las guardias de combate se suspendieron y los especialistas se dedicaron a desmontar equipos y las 11 grandes antenas parabólicas, en un ambiente que el libro compara con «la huida de un barco que se hunde». Un oficial ruso citado en la obra relata que los cubanos formaron un doble cordón de seguridad y no permitían sacar nada de la base. Los rusos, por su parte, decidieron no transferir ninguna tecnología a Cuba, presuntamente para no provocar a Washington: lo que no pudieron llevarse, dice ese testimonio, «fue destrozado a martillazos».

El «párrafo infame»: la guerra de editoriales en Granma

La indignación cubana no se quedó en privado. A finales de octubre de 2001, Granma, órgano oficial del Partido Comunista, publicó una serie de editoriales que airearon las tensiones de una relación supuestamente fraternal. El punto culminante llegó el 27 de octubre.

Portavoces rusos habían declarado en la televisión de su país que Fidel Castro había rechazado la ayuda de Moscú y que Cuba prefería hacer «negocios millonarios con Occidente, como Canadá, Francia y España». Granma calificó aquellas insinuaciones de «párrafo infame», una mentira destinada a ocultar lo que La Habana veía como una rendición estratégica ante Estados Unidos.

El editorial reprochó a Rusia el abandono sistemático desde 1991, defendió el derecho de Cuba a buscar turismo e inversión europea para sobrevivir al embargo y lanzó una advertencia: Moscú cometía un error histórico al ceder soberanía a cambio de sonrisas de Washington que no durarían. El texto cerraba con orgullo desafiante: Cuba había resistido a Estados Unidos sin doblegarse, algo que, a juicio de sus autores, el liderazgo ruso ya no se atrevía a hacer. No consta quién lo firmó, pero todo indica que pasó por las manos de Fidel Castro, históricamente el editorialista más influyente del periódico.

La cicatriz fue profunda. Castro se sintió traicionado personalmente por el hombre con el que había compartido Varadero meses antes. Aunque años después Putin lo describiera como un «gigante» y una «personalidad única», para la generación histórica de la Revolución la palabra rusa había perdido su valor.

El as en la manga: Hugo Chávez

La firmeza de Fidel Castro frente a Moscú tenía una explicación que no se veía en las fotos oficiales. En octubre de 2000, apenas dos meses antes de la llegada de Putin, Cuba y Venezuela habían firmado el Convenio Integral de Cooperación, que garantizaba a la isla petróleo venezolano a cambio de médicos y profesionales cubanos.

Con ese salvavidas asegurado, Castro podía permitirse no ceder ante la exigencia de pagar la deuda ni ante el anuncio de que el crudo ruso se vendería a precio de mercado. Tras lo que interpretó como la traición de 2001, el pacto con Chávez creció hasta superar los 100.000 barriles diarios de crudo subsidiado, a cambio de un ejército de médicos, maestros y asesores de seguridad cubanos. Aquella alianza sustituyó a Rusia, dio origen al bloque del ALBA y permitió a Cuba proyectar su influencia en el continente durante más de quince años.

China ocupa el hueco que dejó Moscú

La salida precipitada de Lourdes tuvo otra consecuencia: dejó a Rusia sin ojos en el Caribe. Ya antes del cierre, las agencias de inteligencia de Estados Unidos y de la región habían detectado un aumento de las delegaciones militares chinas en La Habana, como la visita del ministro de Defensa Nacional de China, Chi Haotian, en 1999. Tras la retirada rusa, diversos informes y análisis señalaron que la inteligencia del Ejército Popular de Liberación empezó a establecer una presencia significativa en la isla para tareas de espionaje de señales.

China se quedaba así, de forma silenciosa, con los beneficios estratégicos que Putin había desechado para ahorrar dinero y ganarse a George W. Bush.

El efecto bumerán

Con la perspectiva del tiempo, el cierre de Lourdes y el trato a la dirigencia cubana aparecen como uno de los grandes errores de cálculo de Putin. Junto a Lourdes, Rusia también renunció a la base de Cam Ranh, en Vietnam, y ambos gestos se presentaron como un regalo a Washington tras el 11-S. Documentos desclasificados de sus conversaciones con Bush muestran que el presidente ruso intentó obtener a cambio favores económicos.

Estados Unidos no correspondió. La Administración Bush se retiró del Tratado de Misiles Antibalísticos que Moscú defendía, siguió impulsando la expansión de la OTAN hacia las fronteras rusas e invadió Irak en 2003 pese a las peticiones de Putin en contra. Años más tarde, con la guerra de Ucrania y las sanciones asfixiando a su economía, el Kremlin volvió a mirar al Caribe.

2014: la deuda que antes era innegociable

En julio de 2014, catorce años después del portazo, Putin regresó a La Habana. Antes de hacerlo, Rusia ratificó la condonación del 90% de la deuda soviética de Cuba, cifrada en 35.000 millones de dólares. Aquella obligación que en el año 2000 se presentaba como irrenunciable quedó borrada casi por completo. El 10% restante, unos 3.500 millones, se reestructuró para invertirse dentro de la propia isla, lo que reabrió el crédito ruso para Cuba.

La reconciliación permitió reactivar acuerdos militares y energéticos. Con la Venezuela de Nicolás Maduro en caída libre a partir de 2014, Rusia volvió a ejercer en parte como proveedor de combustible de Cuba, con envíos periódicos de crudo y diésel.

¿Volvieron los espías a Lourdes?

Sobre los terrenos de la antigua base se levantó la Universidad de Ciencias Informáticas (UCI). Sin embargo, desde 2014 —en coincidencia con la anexión de Crimea, el deterioro de las relaciones con Occidente y el perdón de la deuda—, informes de inteligencia y despachos de prensa han apuntado a acuerdos reservados para recuperar gradualmente capacidades de escucha en las inmediaciones de Lourdes, en parte bajo la fachada de la propia UCI.

En julio de 2014, durante la gira latinoamericana de Putin, el diario ruso Kommersant publicó que Moscú y La Habana habían acordado reabrir la base. Poco después, Putin lo desmintió y aseguró que Rusia podía cumplir sus tareas de defensa sin ella. Las sospechas de los servicios estadounidenses, en cambio, no dejaron de crecer.

Un submarino nuclear frente al Malecón

La prueba más visible de que la Guerra Fría no se fue del todo del Caribe llegó en 2024. Fragatas y el submarino de propulsión nuclear Kazán, de la clase Yasen, atracaron en La Habana a la vista de vecinos y turistas, después de realizar ejercicios con misiles de alta precisión en el Atlántico y de navegar cerca de la costa este de Estados Unidos y de Florida. El Pentágono respondió desplegando destructores y aviones de patrulla antisubmarina P-8 Poseidon para seguir de cerca a la flotilla. Un recordatorio de que, en la isla, la palabra «nuclear» sigue teniendo resonancias que van más allá de Juraguá, como recuerda el debate sobre si Cuba tiene o ha tenido armas nucleares.

Una lección escrita a 90 millas

Visto en conjunto, el viaje de Putin a Cuba en el año 2000 fue el inicio de un ciclo completo. El presidente que llegó exigiendo el pago de una deuda, negando subsidios y prometiendo una base que cerraría meses después, terminó perdonando esa misma deuda y enviando de nuevo su flota al Caribe para recuperar una posición que él mismo había entregado a cambio de nada.

Entre medias, Cuba buscó otros salvavidas, primero en Caracas y después, de nuevo, en Moscú. La historia de esta relación deja una enseñanza que va más allá de sus protagonistas: en un tablero situado a 90 millas de Estados Unidos, las lealtades resultan frágiles, pero la geografía acaba imponiéndose.