Níquel en Cuba: quién controla Moa tras la salida de Sherritt
Cuba es el quinto país del mundo por reservas de níquel —unos 5,5 millones de toneladas— y el noveno productor. Sin embargo, en septiembre de 2026 su industria del níquel está prácticamente detenida: el socio canadiense que operaba la mayor planta se marchó de la isla en mayo, la planta estatal que producía el resto figura desde el 20 de agosto en la lista de sancionados del Tesoro de Estados Unidos, y dos grupos de inversores estadounidenses se disputan en Toronto el control de unas minas que el Gobierno de La Habana expropió a empresas norteamericanas en 1960.
Esta guía reúne lo que se sabe con fuentes verificables: dónde están los yacimientos, qué plantas existen y cuánto produce cada una, por qué se paró todo en 2026, quién puja por Moa, qué papel juega China y qué precio paga la ciudad de Moa por vivir encima del metal. Las cifras proceden de organismos oficiales, comunicados de las empresas implicadas y prensa contrastada, con la fecha de cada dato indicada.
El níquel cubano de un vistazo
| Dato | Cifra | Fuente y fecha |
|---|---|---|
| Posición mundial por reservas | 5.º lugar, unos 5,5 millones de toneladas | IPS Cuba |
| Peso en las reservas mundiales | ≈ 6 % del níquel y 7 % del cobalto | USGS, datos de 2020 |
| Producción de níquel refinado | 31.507 t (2020) y 31.184 t (2021) | USGS Minerals Yearbook |
| Producción de cobalto refinado | 3.370 t (2020) y 3.526 t (2021) | USGS Minerals Yearbook |
| Plantas en activo antes de 2026 | 2 (Pedro Sotto Alba y Che Guevara, ambas en Moa y Punta Gorda, Holguín) | USGS / IPS Cuba |
| Reparto de la producción | 70-75 % Sherritt (Moa Nickel) y ≈ 25 % la planta estatal Che Guevara | Diario de Cuba, mayo y agosto de 2026 |
| Peso de la minería en el PIB | 0,5 % (2020) y 0,4 % (2021) | USGS Minerals Yearbook |
| Precio del níquel | 16.387 dólares por tonelada | Cotización del 14 de septiembre de 2026 |
| Situación actual | Moa Nickel en disolución; planta Che Guevara sancionada por la OFAC | Sherritt y Departamento de Estado, 2026 |
Dónde está el níquel en Cuba y por qué es distinto
Todo el níquel cubano de importancia industrial está en el nordeste de Holguín, en la franja que va de Moa a Mayarí. No son vetas de sulfuros como las de Canadá o Rusia, sino lateritas: suelos rojos formados por la descomposición de rocas ultramáficas bajo el clima tropical. El metal no está concentrado en filones profundos, sino repartido en una capa superficial que se extrae a cielo abierto, casi con pala.
Esa geología explica dos cosas. La primera, que Cuba lleve más de ochenta años extrayendo níquel sin agotar los yacimientos: las reservas probadas y probables solo de Moa Nickel sumaban 48,5 millones de toneladas de mineral a finales de 2021, con leyes medias del 1,16 % de níquel y el 0,13 % de cobalto, según el informe del Servicio Geológico de Estados Unidos sobre Cuba. La segunda, que procesarlo sea caro: la laterita necesita lixiviación ácida a presión, mucho combustible, mucho ácido sulfúrico y plantas complejas. Un país con la red eléctrica al límite y sin divisas para comprar fuel arranca esa carrera con una piedra atada al tobillo.
El subproducto importa tanto como el producto. El mineral cubano lleva cobalto, y el cobalto es material crítico para baterías y aleaciones aeronáuticas. La refinería canadiense de Fort Saskatchewan, en Alberta, que procesaba el intermedio que salía de Moa, es —según la propia Sherritt— la única refinería de cobalto significativa de Norteamérica y una de las tres de níquel del continente. Ahí está la clave geopolítica de toda esta historia.
Las plantas: quién produce qué
Pedro Sotto Alba (Moa Nickel S.A.)
Era la joya. Empresa mixta al 50 % entre el Estado cubano, a través de General Nickel Company, y la canadiense Sherritt International, constituida en 1994. Nueve concesiones mineras sobre 12.242 hectáreas en Holguín, y una vida útil de mina que la propia empresa revisó en 2021 hasta más allá de 2040. Producía el intermedio sulfuroso que viajaba por barco a Alberta para su refinado final. Entre el 70 % y el 75 % del níquel cubano salía de aquí.
Comandante Ernesto Che Guevara (Punta Gorda)
Cien por cien estatal, levantada con tecnología soviética y en operación desde 1984. Su capacidad de diseño supera las 30.000 toneladas anuales y llegó a alcanzar esa cifra por primera vez en 1999. Desde entonces no ha vuelto: en 2022 rondó las 12.500 toneladas y en 2025 se quedó por debajo de las 20.000. Aporta aproximadamente la cuarta parte del níquel cubano. Desde el 20 de agosto de 2026 está sancionada por la OFAC.
René Ramos Latour (Nicaro)
La pionera, de 1943, hoy fuera de servicio como planta productora. Su interés es histórico y se cuenta más abajo.
Las Camariocas
El proyecto que nunca fue. Concebido en los años ochenta con apoyo soviético para duplicar la capacidad del país, quedó inacabado cuando desapareció la URSS. Sus estructuras siguen en pie junto a Moa como recordatorio de lo que la industria estuvo a punto de ser.
Cronología de 2026: cómo se desmontó una industria en ocho meses
| Fecha | Qué ocurrió |
|---|---|
| 17 de febrero de 2026 | Sherritt anuncia que para la mina y la planta de Moa porque Cuba le comunica que no se cumplirán las entregas de combustible previstas y no hay fecha para reanudarlas. |
| 1 de mayo de 2026 | Entra en vigor la orden ejecutiva 14404, que habilita sanciones sectoriales contra empresas que operen en áreas estratégicas de la economía cubana. |
| 7 de mayo de 2026 | Sherritt suspende su participación directa en las empresas mixtas cubanas, invoca su derecho de disolución sobre la Moa JV, renuncia a su tercio en la eléctrica Energas y a dos contratos de exploración petrolera. Sus acciones caen cerca del 30 % en Toronto. |
| 19 de mayo de 2026 | Vista en el Tribunal del Banco del Rey de Alberta. La empresa pausa los trámites de disolución y renuncia de activos. |
| 22 de junio de 2026 | La refinería de Fort Saskatchewan detiene la actividad de refinado de metales al agotarse el material cubano almacenado. |
| 13 de julio de 2026 | Sherritt informa de liquidez restringida y de una incertidumbre material sobre su continuidad como empresa en funcionamiento. |
| 20 de agosto de 2026 | El Departamento de Estado y la OFAC sancionan a la Empresa de Níquel Comandante Ernesto Che Guevara, Metalcuba, Geominsal y Acinox Comercial, entre otras entidades. |
| 10 de septiembre de 2026 | Trasciende que La Habana ha dado luz verde a que una empresa estadounidense se quede con la participación de Sherritt. |
El detonante fue el combustible, no la política. El comunicado de Sherritt del 17 de febrero es explícito: se paraba porque no llegaba el fuel. Esa misma escasez es la que la población cubana vive a diario en forma de apagones programados. Lo que vino después —las sanciones— convirtió una parada técnica en una retirada definitiva.
La batalla por Moa: quién quiere quedarse con las minas
Sherritt no se disolvió. Se puso en venta. Y lo que se vende no es la mina cubana, sino la empresa canadiense que tiene derechos sobre ella.
Hay dos ofertas sobre la mesa, ambas no vinculantes y ambas por el 55 % de Sherritt International, lo que daría al comprador alrededor de un 27,5 % indirecto en Moa Nickel:
- Gillon Capital. Firma texana del entorno de Ray Washburne, recaudador republicano que dirigió la agencia estadounidense de financiación al desarrollo durante el primer mandato de Donald Trump. Firmó con Sherritt un acuerdo de exclusividad de 120 días desde mayo.
- El consorcio rival. Presentado el 26 de junio, lo integran la gestora británica Kyma Capital —que ya posee en torno al 13 % de las acciones—, el inversor Trifon Natsis y la multinacional suiza de materias primas Glencore. Su propuesta es aportar capital a 0,12 dólares canadienses por acción.
La magnitud del derrumbe se mide en el valor de la compañía: de unos 4.800 millones de dólares canadienses en su mejor momento a alrededor de 120 millones en agosto de 2026. La ventana de exclusividad de Gillon expira a mediados de octubre; si para entonces no hay operación cerrada, varios analistas dan por probable que Sherritt se acoja a la protección concursal canadiense.
Cualquier acuerdo necesita el visto bueno de los Departamentos de Estado y del Tesoro de Estados Unidos, además de la Bolsa de Toronto. Y aquí aparece el obstáculo que casi nadie menciona.
El veto oculto: las reclamaciones de la Helms-Burton
Este es el punto que ningún artículo sobre el níquel cubano suele explicar, y es el que decide la partida.
Cuando Cuba nacionalizó la industria en 1960, las propiedades confiscadas a ciudadanos y empresas de Estados Unidos quedaron registradas como reclamaciones certificadas. Hay 5.913 y su valor con intereses acumulados supera los 9.000 millones de dólares. Dos de ellas caen justo encima de esta operación, según la información publicada por MINING.COM:
- Citigroup mantiene una reclamación de 88 millones de dólares sobre la operación de Moa Bay, la tercera mayor certificada.
- Atlas Holdings, a través de Office Depot, controla una reclamación de 268 millones originada en la Cuban Electric Co., la mayor pendiente, que crece a un 6 % anual.
Un especialista en sanciones citado en esa información lo resume sin rodeos: estas reclamaciones funcionan como un veto, no como una molestia. Si el titular de la reclamación sobre la mina dice que no, nadie se queda con la mina. Es decir: el futuro del níquel cubano depende hoy, en parte, de lo que decidan los departamentos jurídicos de dos empresas estadounidenses que nada tienen que ver con la minería.
China: el comprador que llegó cuando se fueron los canadienses
Mientras se litiga en Alberta, Pekín ocupa espacio en Moa sin comprar nada.
En 2024, China fue el principal destino de las exportaciones cubanas de matas de níquel y otros productos intermedios, con 53,1 millones de dólares, por delante de Países Bajos (35,4 millones). En abril de 2026, la prensa oficial cubana anunció la instalación de un sedimentador de tecnología china en el área de lixiviación y lavado de la planta Che Guevara. Ni el coste ni el fabricante ni las condiciones de la operación se hicieron públicos.
No es una compra de activos: es una posición. China no aparece en el accionariado, pero sí como comprador del mineral, proveedor de equipos y socio dispuesto a sostener la relación cuando nadie más lo hace. Es exactamente el patrón que Washington dice querer romper con las sanciones a la planta estatal.
Cuánto vale de verdad el níquel cubano
El níquel cotizaba a 16.387 dólares por tonelada el 14 de septiembre de 2026, un 6,2 % por encima del nivel de hace un año pero muy lejos del máximo histórico de 54.050 dólares alcanzado en mayo de 2007. El mercado está saturado: Indonesia concentra alrededor del 65 % de la oferta mundial y, aun recortando sus permisos de extracción para 2026 a 250-260 millones de toneladas húmedas frente a los 379 millones de 2025, sigue marcando el precio.
Sobre el valor de las exportaciones cubanas hay una discrepancia que conviene señalar en lugar de esconder. Las cifras publicadas indican que las exportaciones de níquel alcanzaron 961 millones de dólares en 2022 y cayeron a 88,6 millones en 2024. La caída es real, pero la comparación no es limpia: el dato de 2024 corresponde a la partida de matas de níquel y productos intermedios, mientras que la de 2022 recoge un agregado más amplio. Lo que sí está contrastado por dos vías es la dirección: el volumen bajó de unas 50.000 toneladas en 2016 a alrededor de 30.000 en los últimos años, y en 2026 la producción está esencialmente parada. Ante la duda, tome la tendencia como buena y desconfíe de cualquier titular que compare esas dos cifras sin matizar.
Hay un detalle revelador en las estadísticas internacionales: en las ediciones de 2025 y 2026 del Mineral Commodity Summaries, el resumen anual de referencia del sector, Cuba ya no aparece desglosada en la tabla de producción y reservas mundiales. Está incluida en el epígrafe de «otros países». Un país que fue el noveno productor del mundo ha dejado de ser relevante para la contabilidad global.
Conviene relativizar también su peso interno. La minería aportó el 0,5 % del PIB cubano en 2020 y el 0,4 % en 2021, con unos 22.300 trabajadores, menos del 1 % de la fuerza laboral. El níquel importa por las divisas que trae, no por el empleo que genera. Y esas divisas son las que sostienen importaciones de alimentos y combustible en un país con una deuda externa impagada con varios acreedores y con una inflación que ha dejado a la población sin margen.
Moa, la ciudad que paga la factura
Moa tenía unos 68.924 habitantes en 2023 y lleva décadas respirando el precio del metal.
Las denuncias vecinales de julio de 2025, recogidas por elTOQUE, describen un aire cargado de dióxido de azufre, sulfuro de hidrógeno, dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono y polvo metálico. Un residente lo resumió así: «lo que sale de tu garganta es negro».
Las mediciones respaldan la percepción. Un estudio de 2011 documentó concentraciones de sulfuro de hidrógeno de hasta 2.329 microgramos por metro cúbico, unas 290 veces el límite permitido, y de dióxido de azufre de hasta 278 microgramos, cinco veces el límite. La misma investigación periodística documenta aumentos de enfermedades respiratorias y dermatológicas, y la valoración de un oncólogo sobre una mortalidad por cáncer de pulmón superior en Moa a la de otros territorios.
El marco legal no ayudó. El Decreto 194 de 1994 y la Resolución 139 de 2004 establecieron exenciones que permitieron a la operación de Moa funcionar sin cumplimiento ambiental pleno. Es decir: la excepción no fue un descuido, fue una norma escrita. En 2017, más de 4.000 personas se marcharon de Moa, y entre las razones citadas figuraban la contaminación y las condiciones de vida.
La ironía del momento actual es amarga. La planta está parada, el aire ha mejorado, y la ciudad se ha quedado sin el trabajo que justificaba respirar aquello.
De Nicaro a Sherritt: 83 años de idas y venidas
La historia del níquel cubano es un péndulo entre Washington y La Habana, y conviene conocerla para entender por qué la puja de 2026 tiene tanta carga simbólica.
| Año | Hito |
|---|---|
| 1941 | Tras Pearl Harbor, el Gobierno de Estados Unidos destina 20 millones de dólares a construir una planta en Nicaro: el níquel es material estratégico de guerra. |
| Marzo de 1942 | Comienza la extracción. |
| 29 de diciembre de 1943 | Primera producción: 3.500 libras de níquel. |
| 1944 | La planta se estabiliza con 1.874 trabajadores; el poblado llega a 2.838 habitantes. |
| 31 de marzo de 1947 | Cierre: acabada la guerra, Washington retira el subsidio. |
| 1950 | La guerra de Corea devuelve el interés. Crédito estadounidense de 36 millones para rehabilitarla. |
| 1951-1958 | Se producen 168 millones de libras (unas 76.204 toneladas) con 10,5 millones de dólares de beneficio. |
| 1951-1953 | Freeport Sulphur explora y desarrolla las zonas mineras de Moa. |
| Octubre de 1957 | Arranca la construcción de la Moa Bay Mining Company, con 75 millones invertidos en Cuba y 119 millones contando el refinado en Estados Unidos. |
| 24 de octubre de 1960 | El Gobierno revolucionario expropia la industria sin indemnización. El valor consignado asciende a 88,4 millones de dólares. |
| 1961 | Las operaciones se reanudan con apoyo soviético. |
| 1984 | Entra en servicio la planta Comandante Ernesto Che Guevara, de tecnología soviética. |
| 1994 | Cuba y la canadiense Sherritt constituyen la empresa mixta al 50 % que gestionará extracción, procesamiento y comercialización durante tres décadas. |
| 2026 | Sherritt se retira. Inversores estadounidenses pujan por los derechos sobre las minas que Estados Unidos perdió en 1960. |
Qué puede pasar ahora
Ningún escenario es seguro, pero los caminos abiertos son tres.
Venta con licencia de la OFAC. Gillon Capital o el consorcio de Glencore cierran la compra, negocian con los titulares de las reclamaciones certificadas y obtienen autorización del Tesoro. La operación sería el primer caso de capital estadounidense entrando legalmente en la minería cubana desde 1960, y podría servir de plantilla para otras reclamaciones de la Helms-Burton. También es el escenario más impugnado políticamente en Washington.
Concurso de acreedores en Canadá. Si no hay acuerdo antes de que expire la exclusividad, Sherritt entra en protección concursal, la refinería de Fort Saskatchewan se vende por separado y los derechos sobre Moa quedan en el limbo durante años.
Reconstrucción con socios de Pekín. Cuba renuncia al capital occidental y busca financiación y equipos chinos para reactivar la planta Che Guevara. El obstáculo no es la voluntad, sino la energía: sin combustible estable no hay lixiviación a presión, con socio chino o sin él.
El economista Ricardo Torres lo ha planteado con crudeza: hoy el relanzamiento de la industria cubana del níquel depende de que Estados Unidos dé su aprobación. Para un sector que la Revolución nacionalizó precisamente para dejar de depender de Washington, es un giro difícil de digerir.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto níquel produce Cuba al año?
En sus últimos años normales rondó las 30.000 toneladas anuales de níquel refinado: 31.507 toneladas en 2020 y 31.184 en 2021, según el USGS. En 2016 llegó a unas 50.000. En 2026 la producción está prácticamente detenida.
¿Qué puesto ocupa Cuba en el mundo por reservas de níquel?
El quinto, con unos 5,5 millones de toneladas, alrededor del 6 % de las reservas mundiales. En cobalto ronda el 7 %. En producción llegó a ser el noveno país del mundo.
¿Por qué se fue Sherritt de Cuba?
Por dos golpes seguidos. En febrero de 2026 tuvo que parar Moa porque Cuba dejó de suministrarle combustible. El 1 de mayo entró en vigor la orden ejecutiva 14404, que amplió las sanciones estadounidenses a sectores estratégicos de la economía cubana, y el 7 de mayo la empresa suspendió su participación directa en todas sus asociaciones en la isla.
¿Quién controla ahora las minas de Moa?
Formalmente, la empresa mixta Moa Nickel S.A. sigue existiendo, con el Estado cubano como socio al 50 % a través de General Nickel Company. La otra mitad está en proceso de disolución o venta. Dos grupos de inversores estadounidenses compiten por el 55 % de Sherritt, lo que les daría en torno al 27,5 % indirecto de la mina.
¿Cuánto le debe Cuba a Sherritt?
General Nickel Company adeuda aproximadamente 277 millones de dólares, además de un pago de igualación previsto, según el comunicado de la propia Sherritt del 7 de mayo de 2026. Con anterioridad, Cuba había congelado unos 107 millones en pagos a la empresa.
¿Está contaminada la ciudad de Moa?
Los vecinos llevan años denunciándolo y las mediciones lo respaldan. Un estudio de 2011 registró sulfuro de hidrógeno hasta 290 veces por encima del límite permitido. Las denuncias más recientes recogidas por la prensa independiente son de julio de 2025.
¿Para qué sirve el níquel cubano?
El mineral de Moa se procesa hasta obtener un intermedio que, refinado, da níquel y cobalto. El níquel va sobre todo al acero inoxidable y a las aleaciones; el cobalto, a baterías de vehículos eléctricos y a componentes aeronáuticos. El cobalto es hoy la parte más codiciada.
¿Cuánto cuesta hoy una tonelada de níquel?
16.387 dólares el 14 de septiembre de 2026, con el mercado presionado a la baja por la sobreoferta de Indonesia, que concentra alrededor del 65 % de la producción mundial.
¿Qué es la planta Che Guevara y sigue funcionando?
Es la planta estatal de Punta Gorda, en Moa, en servicio desde 1984 con tecnología soviética. Su capacidad de diseño supera las 30.000 toneladas anuales, pero en 2025 no llegó a 20.000. Desde el 20 de agosto de 2026 figura en la lista de entidades sancionadas por Estados Unidos, lo que complica enormemente su operación y sus ventas.
¿Puede Cuba recuperar su industria del níquel?
Geológicamente, sí: el mineral sigue ahí y la vida útil de la mina de Moa alcanza más allá de 2040. El problema es de capital, energía y permisos. Mientras no haya combustible estable y una salida legal a las sanciones y a las reclamaciones certificadas, la reactivación es una hipótesis, no un plan.
Artículo publicado el 14 de septiembre de 2026 y actualizado esa misma fecha. Fuentes consultadas: Servicio Geológico de Estados Unidos (Mineral Commodity Summaries 2026 y Minerals Yearbook de Cuba 2020-21), comunicados de Sherritt International del 17 de febrero, 7 de mayo y 13 de julio de 2026, hoja informativa del Departamento de Estado de Estados Unidos del 20 de agosto de 2026, MINING.COM, OnCubaNews, elTOQUE, Granma, IPS Cuba, Diario de Cuba, 14ymedio y Trading Economics. Las cifras de mercado corresponden al cierre disponible del 14 de septiembre de 2026 y varían a diario.
